Palmerston Island: l'un des endroits habités les plus reculés [PIC]

L'ambassadeur de Matador, Jess Cramp, a récemment participé à une expédition de recherche sur l'atoll de Palmerston, l'une des îles habitées les plus reculées du monde. Ceci est la première partie d'une série en deux parties sur l'expédition.

"IL Y A QUELQUE CHOSE ... vraiment gros dans l'eau », fut l'appel excité de l'un des passagers. Contrastant avec le bleu profond de la mer environnante, le ventre de la baleine semblait irradier de la lumière ultraviolette alors qu'elle roulait sous la poupe de notre navire affrété surchargé et décrépit marchant lentement à cause de voiles déchirées. Dans la culture maorie, la baleine est un symbole de protection et un signe de passage en toute sécurité au-dessus de l'eau, et c'est dans cet esprit que je me suis précipité pour avoir un aperçu de cette créature tournoyante et ludique. Dépassant les bidons de carburant, les planches de stand-up paddle, les radeaux de sauvetage, les pneus, les régimes de bananes, les caisses et les glacières attachés au pont, j'ai été fasciné par cette baleine, oubliant un instant les avertissements et les incertitudes sur l'aventure qui m'attendait. .

Nous naviguions vers un atoll peu habité, seulement une trentaine d’habitants, avec un mois de ravitaillement et une équipe de sept personnes dans le cadre d’une expédition d’étude des tortues marines. La dernière expédition de recherche de l’atoll a eu lieu il y a plus de dix ans, réalisée par une équipe avec une variété d’objectifs de recherche marine. Comme pour de nombreuses îles du Pacifique Sud, les transports et les conditions météorologiques restent des obstacles majeurs pour la poursuite des recherches.

Palmerston est éloigné mais pas exempt de toute influence humaine, et à notre grande surprise, l’anglais est la langue maternelle des résidents. Il n'y a pas de magasins, restaurants, hôtels ou hôpitaux. L’île n’avait pas vu de navire de ravitaillement depuis plus de dix mois et, à cause des communications limitées, nous n’étions même pas sûrs qu’ils étaient au courant de notre arrivée imminente.

Mais au crépuscule, près de trois jours après avoir quitté Rarotonga, nous avons jeté l'ancre. Il était trop tard pour naviguer en dériveur à travers le passage étroit du récif jusqu'aux îlots - ou motu comme ils sont appelés localement - pour se familiariser avec notre maison pour les quatre prochaines semaines. Papa’a, ou des personnes d'origine européenne, ont été accueillis sur des yachts de passage pendant des siècles, mais il est rare qu'une équipe reste comme nous l'avions prévu. Nous avions la permission, cependant, avec les permis de recherche, le financement, le transport, un sens aigu de l'aventure et, surtout, du temps.

Découverte pour la première fois par le capitaine James Cook en 1774 lors d'un voyage de passage, l'île a été nommée d'après Lord Palmerston. Près d’un siècle plus tard, en 1863, un tonnelier et charpentier anglais nommé William Masters annexa l’île au gouvernement britannique et s’installa à Palmerston avec ses deux épouses polynésiennes. Après avoir ajouté une troisième épouse au mélange, trois lignées familiales Marsters distinctes (comme le nom est maintenant orthographié) sont nées, créant une gouvernance aussi colorée que leur histoire.

J'ai eu du mal à garder mon excitation à distance alors que la nuit tombait rapidement. Le paysage était exactement ce que j’avais imaginé d’un atoll éloigné du Pacifique Sud, avec la lueur au clair de lune des vagues déferlantes brumant des silhouettes de palmiers densément peuplés à l’horizon. Il n'y avait pas de phares de voiture. Aucun signe, réverbère ou scintillement des ailes d'avion planant au-dessus. Juste une couverture d'étoiles, quelques planètes et la seule lumière de notre mât, se balançant d'avant en arrière avec le doux balancement de la mer. Nous flottions juste à l'extérieur du seul véritable atoll du sud des îles Cook - moins d'un mile carré de masse continentale et un vaste lagon turquoise entouré d'un anneau de récif sain. Nous avions hâte de laisser tomber notre navire et de nous installer.

Nous étions ici pour étudier les tortues, abolir les rumeurs, vivre parmi nos hôtes polynésiens uniques et, surtout, apprendre de notre naïveté collective.

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Aérien

Palmerston d'en haut. Photo: Ewan Smith

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Hawksbill

Le bec prononcé donne à la tortue imbriquée son homonyme. Facilement identifiable par rapport à la tortue verte. Ceci et toutes les autres photos (sauf indication contraire): Shaun Gilmour

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La tour

L'aiguille, une flèche de marque sur Rarotonga. Les randonneurs peuvent habilement se frayer un chemin jusqu'au sommet, à l'aide de quelques cordes et de gros cajones.

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Passage

Vue du passage de Rutaki sur Rarotonga depuis l'aiguille. La plupart des passages dans les Cooks sont accessibles aux petits bateaux de pêche et de plongée, mais ne peuvent accueillir ni voiliers ni cargos.

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Tortue verte

Les deux tortues de mer les plus communes trouvées à Rarotonga sont la tortue verte, photographiée ici avec une tête arrondie, et la tortue imbriquée, qui est en danger critique d'extinction.

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Tortue de mer

Silhouette d'une tortue nageant à la surface pour respirer. Les tortues de mer à carapace dure retiennent leur souffle pendant 30 à 40 minutes et peuvent plonger à 250 mètres. Ils dorment sous l'eau pendant 8 heures.

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Baleine

Le ventre rougeoyant de la baleine à bec, qui nous a honorés de sa présence et a béni notre voyage. Photo: Jason Green

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Départ

Départ de Rarotonga, l'île la plus peuplée et la plus montagneuse de la chaîne des îles Cook.

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À la mer

Rarotonga s'estompe au loin. Nous ne la reverrons pas avant quatre semaines. Photo: Jason Green

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Tortue

Tortue de natation dans les îles Cook. En raison de l'emplacement éloigné des Cooks, on en savait très peu sur ces tortues avant le projet sur les tortues de Pacific Islands Conservation Initiative.

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Hawksbill

Tortue imbriquée, reposant sur le fond à Rarotonga. Si des nids de tortues imbriquées se trouvent à Palmerston, ce sera le premier cas de leur nidification dans les Cooks.

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Le coucher du soleil

Dernier coucher de soleil sur Rarotonga avant de naviguer dans la vie inconnue sur un atoll isolé.

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Tortue de natation

Tortue imbriquée nageant à Rarotonga, où le Projet Tortue des Îles Cook étudie le comportement des tortues marines.

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De l'Intérieur

Notre navire de la terre - j'imaginais qu'il y avait de l'anticipation des deux côtés du récif. Photo: Tina Weier

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Quartiers

Jess Cramp, Kelly Robinson et Tina Weier se débrouillent avec les couchages exigus à bord du voilier.